“福特”级航母电磁弹射器困住美军
本报特约记者晨阳
美国“福特”级核动力航母的首舰“福特”号服役多年，如今仍饱受电磁弹射器性能不可靠的困扰。美国总统特朗普对此已经失去耐心，他于10月28日在驻日美军“华盛顿”号航母上宣布，将签署总统行政令，要求美国航母改回蒸汽弹射器。这种航母技术上的“开倒车”行为立即激起轩然大波。
特朗普在“乔治·华盛顿”号核动力航母上发表演讲
对“福特”号的不满由来已久
美国《新闻周刊》网站28日称，在向驻日美国海军人员发表讲话时，特朗普再次表达了他长期以来对“福特”级航母采用的电磁弹射器和弹药升降机系统的不满。在演讲中，特朗普向观众提问：“电磁弹射和蒸汽弹射哪个更好？”报道描述称，说完“电磁弹射”后，他停顿了一下，观众一片寂静，随即当他提到“蒸汽”时，许多人爆发出欢呼声。
“我们有蒸汽弹射器，而且运转得非常好，已经用了50年，对吧？所以我们要回归蒸汽。”特朗普称，“我将签署一项行政令，当我们建造航母时，弹射器用回蒸汽弹射，升降机改用液压驱动。他们（美国海军）花了几十亿美元制造愚蠢的电动系统。问题是，一旦它坏了，你就得派人去麻省理工学院，把世界上最聪明的人请过来维修。至于蒸汽系统，他们说用锤子和喷灯就能修好。而且效果一样好，甚至更好。我喜欢蒸汽从甲板上喷涌而出的美妙景象。用电磁弹射的话，就看不到这种效果了。”
美国“动力”网站“战区”频道28日称，当前美国海军现役10艘“尼米兹”级航母都采用传统的蒸汽弹射器和液压驱动的弹药升降机，而最新的“福特”级航母改用电磁弹射器和电机驱动的弹药升降机。尽管“福特”级航母使用的这些新技术理论上效率应该更高，但由于性能不可靠而严重影响了其实际运作效率。
报道称，这并非特朗普第一次批评“福特”级航母的电磁弹射器和升降机问题。早在他的第一个总统任期内，他就曾威胁要下令让美国海军放弃这些功能，但并未付诸行动。2017年接受美国《时代》杂志采访时，特朗普批评这些系统过于复杂且成本高昂，并表示：“数字化系统要多花数亿美元，而且毫无用处。”
2019年，特朗普在视察两栖攻击舰“黄蜂”号时，再次批评“福特”号电磁弹射器的不可靠导致该航母的建造工作延误和成本超支。“我们在电磁弹射系统上花了那么多钱，没人知道恶劣天气下会怎么样。我将直接下令，我们要用蒸汽。”
美国海军称，一旦解决了“福特”号上这些先进技术不成熟带来的问题，新技术将有利于延长舰载机的使用寿命并提高作战效率。
747次弹射试验10次严重故障
让特朗普耿耿于怀的“福特”号航母电磁弹射器到底怎么了？“动力”网站“战区”频道描述称，理论上，电磁弹射系统能够使“福特”级航母的出动效率显著提升，由软件控制的电磁弹射系统重置时间比“尼米兹”级航母上的蒸汽动力系统更短，弹射时的力度也可以进行更精细的调整，从而适应不同吨位的舰载机起飞，这种特性对未来“福特”级航母搭载舰载无人机作战至关重要。此外，电磁弹射器还可以减少舰载机起飞时的磨损。
一架F/A-18F“超级大黄蜂”舰载战斗机准备从“福特”号核动力航母上弹射起飞（图源：美国海军）
但“福特”号服役之前，其搭载的电磁弹射器就暴露出不可靠的问题。截至2018年9月，“福特”号的电磁弹射器进行了747次弹射试验，其中出现了10次严重故障，远超美国海军“平均4166次弹射出现1次严重故障”的标准；同样的问题也出现在电磁拦阻系统上，在763次着舰降落测试中，阻拦装置出现了10次操作失败，同样大幅超过“每1.65万次降落发生1次故障”的标准。
即便“福特”号在2019年服役后，这些问题依然没有得到彻底解决。同时由于电磁弹射器未能完成适应性改装，“福特”号至今无法安全地弹射和降落新型F-35C隐形舰载战斗机，可能要到2027年的升级改造后才能实现。与之形成鲜明对比的是，目前已经有多艘采用蒸汽弹射器的“尼米兹”级航母具备搭载F-35C战斗机的能力。
特朗普提到的弹药升降机是“福特”号的另一个“顽疾”。美国《华尔街日报》此前披露，“福特”号当年服役时，配备的11部先进弹药升降机（AWE）中只有两部能够投入使用。美国海军声称，新型弹药升降机采用电磁推进技术，移动速度更快，日常维护需求也更少。即使负载高达11吨，它们的升降速度也能达到每分钟约46米，比“尼米兹”级航母上由缆绳和液压驱动的传统升降机的能力高出一倍有余。
但“福特”号服役以来，AWE的可靠性问题同样迟迟未能解决。“动力”网站“战区”频道称，如果弹药升降机工作能力受限，后勤人员就不得不频繁往返于弹药库和飞行甲板之间，运送所需的导弹、炸弹和其他物资，无疑会限制航母舰载机的出动架次，同时额外增加事故风险。
至于为何“福特”号的这些问题迟迟无法得到解决，美国彭博社此前总结称，美国海军和造船企业过于乐观，在该航母上同时运用了太多不成熟的先进技术，并采用所谓“并发”技术路线，即造船厂在没有确认最终的设计或完全成熟组件的情况下，就开工建造这艘航母，而且美国海军半路上不断修改方案，更加大了风险。美国海军发言人此前向彭博社表示，由于“升降机的研发和建造同时进行”，而航母的内部结构又随着时间的推移而不断修改，最终发现多达数十个舱门不符合规格要求。
五角大楼作战测试评估办公室今年早些时候发布的最新年度报告显示，虽然“福特”号航母于2023年5月至2024年1月完成首次实战部署，它搭载的舰载机联队使用电磁弹射系统完成了8725次弹射，但该航母电磁弹射系统的可靠性依然不足，导致舰载机出动效率低于标准。“尽管硬件和软件都进行了升级，但弹射器的可靠性与前几年相比并没有明显改善，舰上人员仍然需要依赖外部的技术支持。”
重新设计航母将花费数十亿美元
尽管“福特”号当前存在诸多技术不足，但几乎所有美国媒体都认为，特朗普想要让美国航母重回蒸汽弹射时代，可能性很低。《新闻周刊》称，特朗普要求未来美国航母重新采用蒸汽弹射器的主要目的是提高可靠性、节省资金和减少建造时间。但自从最后一艘“尼米兹”级航母“布什”号在2008年服役以来，美国的蒸汽弹射器生产线已经停产，重启生产线和招募相关工人需要额外耗费大量资金。
更麻烦的在于新航母需要重新设计。美国海军学会网站介绍称，在“福特”级航母上安装蒸汽弹射器并非易事。“福特”级舰体的设计初衷是容纳一套完整的电力系统，由核反应堆产生的电力驱动涡轮机为全舰电网供电，从而驱动电磁弹射器、电磁拦阻装置和电机驱动的弹药升降机等核心系统。而“尼米兹”级配备的蒸汽弹射器需要铺设遍布舰体的蒸汽管道，因此这两级航母的内部空间分配也有所不同，需要全新的设计方案。美国战略与预算评估中心高级研究员布莱恩·克拉克表示：“美国海军将不得不花费数十亿美元来重新设计这艘航母。”
图为外媒报道截图
同时“福特”级预留了定向能武器等未来作战装备的改装空间，这也导致直接套用“尼米兹”级航母设计方案的做法行不通。克拉克举例说，如果将需要大量电力才能运行的激光武器安装在配备蒸汽弹射器的航母上，航母就需要同时具备强大的发电能力和复杂的蒸汽供应装置，极大增加了系统的复杂程度。
曾参与“福特”级航母设计工作的退役美国海军上校塔尔·曼维尔告诉美国海军学会网站，“福特”级航母的二号舰“肯尼迪”号已经基本建成，后续的“企业”号和“多里斯·米勒”号也采用相同的设计方案，对这些已经开工甚至接近完成的航母进行大规模改造，势必会严重推迟它们的服役时间。
近年来五角大楼全球四处用兵，承受着巨大压力的美国海军航母舰队“捉襟见肘”，“福特”级航母的建造和服役计划已经多次推迟，美国海军被迫让老化的“尼米兹”级航母继续服役。“动力”网站“战区”频道称，除了导致成本飞涨和进度严重推迟之外，对“福特”级航母基础设计的任何重大改动，还会影响美国海军替换“尼米兹”级航母的计划。
